Listopad 1936 roku. W miasteczku w Lucanii panuje ogromna bieda, mężczyźni bez względu na wiek mają problemy z dostaniem pracy. Wybawieniem wydaje się pogłoska, że państwo zapłaci wszystkim, którzy po zaciągnięciu się jako żołnierze zgodzą się na wyjazd do Afryki Wschodniej w celu jej kolonizacji. Wśród tych, którzy decydują się opuścić wioskę, jest młody Antonio Stella (
Michele Placido), który już walczył w Abisynii. Kiedy płyną statkiem po Morzu Śródziemnym, „wolontariusze” odkrywają, że ich prawdziwym celem jest Hiszpania, gdzie właśnie zaczęła się wojna domowa.